国道388号は、大分県佐伯市から宮崎県延岡市・門川町・美郷町・椎葉村・熊本県球磨郡水上村を経由して湯前町に至る一般国道です。

指定当初は延岡市以外のほとんどが未改良区間でしたが、日豊海岸沿いは道路の改良が進み、通行の難度は少々低くなりました。

しかし、これに対し、美郷町南郷区鬼神野 - 熊本県水上村湯山の大河内越（椎葉村内）・湯山峠（椎葉村・水上村）は未改良で離合困難箇所もあり、路面状態も悪いことから「酷道」と呼ばれていることも多いです。

また、山間部は冬季は積雪、路面凍結等による交通規制が多く、夏季は台風や大雨による土砂災害、地すべり、落石、路肩決壊による全面通行止めや重量規制になることがあります。